經常聽人抱怨：每年做體檢，可是卻突然查出得了癌症，而且已經是晚期，體檢根本沒啥作用。也有人說，只要每年做一次體檢，就不用擔心得癌症。顯然，這兩種說法都是錯誤的。
產生這種錯誤認識的關鍵是大家混淆了健康體檢與防癌體檢，誤把常規的“健康體檢”當作“防癌體檢”，誤認為所有的體檢都是一樣的，而且在潛意識中認為體檢是萬能的，做了體檢，結果正常就認為肯定沒得病。
老百姓通常所說的體檢一般是指“健康體檢”，比如單位組織的例行年度體檢，入職或入學體檢等。健康體檢，主要是瞭解受檢者的一般健康狀況和臟器功能，比如量身高體重、測聽力視力、量血壓、醫生進行視診觸診聽診、三大常規化驗、抽血查乙肝丙肝、肝腎功能、血脂血糖等，B超、心電圖等，有時也會查一兩項血清腫瘤標誌物（通常是癌胚抗原CEA），不過現在似乎越來越流行一查一整套腫瘤標誌物，美其名為“查癌套餐”。
這些檢查專案當然也有用，健康體檢嘛，針對性當然不強，更多地是發現諸如是否有“三高”（高血壓、高血脂、高血糖）、是否有乙肝、是否貧血、肝腎功能怎樣，等等這些問題。其實錯不在健康體檢本身，而是做體檢的當事人無意中放大了健康體檢的作用，對健康體檢的期望值過高，或者提供健康體檢的機構出於商業利益的宣傳誤導了大家，讓大家誤以為這種體檢如果正常，就等於身體沒問題，認為沒有得癌症，因此可以高枕無憂，實在是大錯特錯。
健康體檢很有必要，定期進行健康體檢，對肝腎功能、血糖血脂血壓等進行檢查，對發現的異常情況，比如血壓高血糖高血脂高等，找相應的專科醫生諮詢，在醫生的指導下儘早進行恰當的干預處理或隨訪複查，並指導調整生活方式。有時，這種常規的健康體檢也可能會意外發現一些腫瘤。

但健康體檢結果正常，遠不能下結論沒有得癌症，想要查癌，有必要進行防癌體檢。所謂防癌體檢，更正規的名稱是“癌症篩查”。從字面上理解，“防癌體檢”當然就是為了要防癌，準確地說應該是早診篩查癌症，早期發現癌症。防癌體檢是一種更專業、針對性更強的體檢方式。它由腫瘤相關專業人士來進行，採取更專業更有針對性的手段，目的是篩選癌症高危人群，早期發現癌症，儘早進行干預，從而降低癌症的死亡率。防癌體檢不是隨意的，哪些人要做，做哪些專案，怎麼做，都是有講究的，這正體現了防癌體檢的針對性和專業性，也正是與健康體檢的根本區別所在。
其實即便是防癌體檢也不能解決所有問題，防癌體檢結果發現有問題，多半確實是有問題，但還必須進一步檢查以明確診斷；防癌體檢結果正常，也不能就此下結論說肯定沒問題，結果也只是供參考，有時要定期隨訪複查，一次檢查正常不等於終生可以高枕無憂。不要說體檢，即便是得了癌之後的診斷性檢查結果也只是作為參考，要綜合各方面的資訊資料才能進行判斷，而且仍然可能誤斷誤診，這正體現了醫學的複雜性。