動脈粥樣硬化是在中型或大型動脈的內膜有斑塊形成，斑塊內含有脂質，炎性細胞，平滑肌細胞，當斑塊生長或破裂使血流減少或阻塞時便會出現症狀，症狀隨著受累的動脈而不同。
動脈粥樣硬化可以累及所有的大型和中型動脈，包括冠狀動脈、頸動脈和腦動脈，主動脈及其分支，以及四肢的主要動脈。

動脈粥樣硬化斑塊可以穩定，也可以不穩定。穩定斑塊可退化，保持穩定，或在幾十年時間裡緩慢生長直到可能引起狹窄或閉塞。不穩定斑塊易發生自發性糜爛、裂紋或破裂，遠在斑塊引起狹窄之前即可引起急性血栓形成、閉塞和梗死。
一旦斑塊破裂，斑塊內容物就暴露於迴圈血液，觸發血栓形成；其內在物質也促發血栓形成，因為它含有組織因子可在體內促進凝血酶生成。

可能產生下列５種結局之一：

形成的血栓會機化且併入斑塊中，改變斑塊的形狀導致其快速增長。血栓可能會迅速堵塞血管導致缺血事件。血栓可能引起栓塞。斑塊可能充滿血液，迅速增大，立即堵塞動脈。斑塊內容物（而不是血栓）可能引起栓塞，阻塞下游血管。

斑塊穩定性取決於多種因素，包括斑塊的組成，通常不穩定斑塊含有大量的巨噬細胞，脂質核較大而纖維帽較薄就如同薄皮餃子一樣，易於發生難以預料的破裂。穩定型斑塊可能則與之相反，纖維帽較厚，含有的脂質較少，不易發生急性的症狀，但長期慢性的供血不足也會引發諸如跛行，頭暈，心絞痛等。
動脈粥樣硬化在初期是無症狀的，且常可持續幾十年。

當穩定斑塊增長並使動脈管腔狹窄大於70%時可能會出現短暫的缺血癥狀（如穩定性勞力型心絞痛、短暫性腦缺血發作、間歇性跛行），血管收縮也可導致原來並不影響血流的病變加重閉塞。

如何治療： 生活方式改變（飲食調整、戒菸和體育鍛煉） 對已診斷的危險因素進行藥物治療
抗血小板藥
他汀類藥物
治療包括積極干預危險因素以減慢已存在的斑塊的進展並使其逆轉。
生活方式改變包括飲食調整、戒菸和有規律的體育鍛煉。
對血脂異常、高血壓和糖尿病進行藥物治療。

這些生活方式改變或藥物直接或間接地改善內皮功能，減輕炎症並改善臨床結果。
即使膽固醇正常或是輕度升高，他汀類藥物也能夠減少動脈粥樣硬化相關的病殘和死亡。抗血小板藥物對所有粥樣硬化病人都有幫助。
抗血小板藥物
由於大多數併發症是因斑塊裂開或破裂合併血小板啟用和血栓形成所致，必須應用口服抗血小板藥。