冠心病絕大部分是由冠狀動脈粥樣硬化引起的。所以，平常所說的冠狀動脈性心臟病實際上就是指冠狀動脈粥樣硬化性心臟病，簡稱冠心病。

當冠狀動脈粥樣硬化發展到較重的程度，會導致冠狀動脈的管腔嚴重狹窄，即可造成心肌缺血、缺氧，從而發生一系列的症狀(如胸悶、心絞痛等)，甚至發生心肌梗死而危及生命。這種病變就是冠狀動脈粥樣硬化性心臟病。其實質是心肌缺血。所以也稱為缺血性心臟病。

正常動脈血管壁一般分三層:內膜、中層和外膜。內膜是一層光滑的扁平上皮細胞，極為纖薄而光滑，可保證血液在動脈中的流動暢通無阻;中層由平滑肌組成，有收縮和舒張功能:外膜比較疏鬆，是一層保護組織。正常的動脈管壁相當柔軟而富有彈性，能隨心臟有節動地舒張和收縮。動脈因各種原因失去彈性而變硬稱為動脈硬化。

動脈粥樣硬化是一種與脂質代謝障礙，特別是與膽固醇代謝障礙有密切關係的疾病。病變早期，血液中的膽固醇及其他脂質和複合糖類在動脈內膜中沉澱下來，繼而引起內膜纖維組織增生，內膜逐漸隆起、增厚，形成肉眼能夠看到的灰黃色斑塊;以後斑塊不斷擴大。

中心部分因營養不足而發生軟化、崩潰，可見黃色“粥樣”物質;再以後動脈的中層也有脂質沉澱下來，而且中層的彈性纖維和平滑肌纖維斷裂，血管內膜下逐漸發生纖維組織增生，還有鈣質沉澱下來，結果，動脈管壁就變脆、變硬，管腔變窄，這種病變稱為動脈粥樣硬化。它是導致心肌缺血、冠心病的最主要原因。