對於烹飪，鹹是最基本的味道之一。在食物中，鹹味來自於鹽。鹽的作用並僅僅是調味，它也是人體必需的營養成分。

現代工業的發展使得鹽極為廉價易得，只要喜歡，絕大多數人都能負擔得起。不過營養學的大量證據顯示：“調味需要的鹽”大大超過了“身體需要的鹽”，過多地攝入鹽會增加高血壓的風險。
所以，“少鹽”就成了健康飲食的“三少”原則之一。

在現實生活中，我們會發現人們對鹹味的感知相差巨大。有的人口味清淡，食物中只需要放一點鹽就夠了；而有的人非常“重口味”，別人覺得很鹹的食物，在他那裡還索然無味。
為什麼有這麼大的差異呢？

2017年的《農業與食品化學雜誌》上發表了德國研究者的一項研究，深入地探索了這個問題。
他們找了31位志願者，測試他們對食鹽的“感知閾值”——也就是，讓每個人品嚐不同食鹽含量的水溶液，找出能夠嚐到鹹味的最低鹽濃度。
結果果然相差巨大。這些人的平均閾值是0.036%，而最敏感的人，在鹽濃度達到0.0035%時就能嚐到鹹味；最不敏感的人，則要達到0.065%才能嚐出鹹味——為了嚐到鹹味，後者需要的鹽濃度差不多是前者的20倍！

為了搞清楚人們的對鹹味的感知閾值為什麼有這麼大的差異，研究者們把這些人分為三組，感知閾值在0.0035%-0.01%的人為“敏感組”，閾值在0.04%-0.065%的人為“不敏感組”，閾值在兩組之間的人為“中等敏感組”。在不同條件下收集他們的唾液，分析其中的各種成分。

在收集了大量唾液樣品，進行了各種分析之後，他們發現：唾液中的蛋白質組成，在敏感組和不敏感組中具有明顯差異。在敏感組中，“絲氨酸型蛋白內切酶”的含量明顯要高；在不敏感組中，“半胱氨酸型蛋白內切酶抑制劑”的活性明顯要高。“蛋白內切酶”可以把蛋白質從中間任意位置切開，“絲氨酸型”和“半胱氨酸型”是指不同的型別，對於切開蛋白而言作用是一樣的。敏感組中的酶活性高，意味著能夠更高效地切開蛋白質；而不敏感組中的酶抑制劑活性高，意味著酶的活性被抑制了，也就不能有效地切開蛋白。

那麼，能否高效地切開蛋白，有跟食鹽的感知有什麼關係呢？
人體如何感知鹹味已經有了比較明確的認識。在舌頭上的味蕾尖端，上皮細胞的幾個蛋白亞基組成了鈉離子通道。當鈉離子通過通道，就會產生神經訊號，傳遞到大腦被解析成“鹹味”。在其他研究中已經發現，如果上皮細胞的一個亞基被酶解，就會有助於鈉離子通過離子通道，從而增加鹹味。

從這項研究來看，一個人的口輕口重，基本上就是他的唾液決定的了。不過這項研究沒有探索的問題是：如何能改變唾液中這些酶的活性，從而改變對鹹味的敏感性呢？比如已經廣為人知的“對鹹味的適應性”——放任口重，對鹽的需求就越來越多；有意識地逐漸清淡，對鹽的需求就會逐漸降低。這是否意味著：唾液中這些酶的活性，會隨著飲食習慣的調整而發生改變？